¿Qué partes del cerebro producen sueños?

Cuando Sigmund Freud comenzó a investigar sueños hace 100 años, asumió que los sueños involucraban muchas partes del cerebro. Mientras que la ciencia moderna del sueño ha refutado gran parte de la teoría freudiana, los neurocientíficos aceptan ampliamente su premisa central de que los sueños son expresiones significativas del sistema mente-cerebro. El cerebro inferior, medio y superior contribuyen a la cognición de los sueños, convirtiendo los sueños en un objeto de estudio extraño pero fructífero.

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Causas cerebrales inferiores Sueño REM

La parte más antigua del cerebro, compartida por todos los vertebrados, es el tronco encefálico. En 1977, Allan Hobson y R McCarley descubrieron que los pulsos electroquímicos del tronco encefálico crean la etapa del sueño en la que ocurren la mayoría de los sueños. Conocido como REM, que significa movimiento ocular rápido, esta etapa del sueño guía la parálisis de todos los grupos musculares voluntarios, a excepción de los ojos. Los científicos creen que estos pulsos cerebrales de la región de la protuberancia del tronco encefálico pueden crear cambios aparentemente aleatorios en el escenario de los sueños, por lo que los sueños son tan conocidos.

El cerebro medio agrega emociones

Cuando comienza el sueño, el cerebro medio se "ilumina" con actividad. De hecho, esta parte del cerebro, que los humanos comparten con todos los mamíferos, está más activada que en la vida en vigilia. También conocido como el sistema límbico, el cerebro medio controla las respuestas emocionales y los antojos. Un órgano en el cerebro es especialmente activo: la amígdala, una masa del tamaño de una nuez que el filósofo René Descartes alguna vez pensó que era la sede del alma. Hoy, la amígdala se llama mejor asiento del miedo, debido a su papel en el mantenimiento de respuestas de lucha o huida.

La investigadora de sueños Rosalind Cartwright sugiere que los sueños son muy emocionales porque estamos reproduciendo viejos recuerdos y actualizándolos con información de experiencias recientes. No es una razón sencilla, sino un tipo de lógica emocional que une todos estos recuerdos. La investigación de laboratorio de Cartwright indica que la mayoría de los sueños son negativos en la emoción. Los temas emocionales más destacados en los sueños son el miedo, la ansiedad, la ira y la confusión, proporcionando apoyo para el papel de la amígdala en el cerebro de los sueños.

Cerebro superior lo entiende todo

¿Por qué no nos damos cuenta al soñar que los monstruos, los fantasmas y los duendes no son reales? En 2002, el coautor Allen Braun, de los Institutos Nacionales de Salud, publicó tomografía por emisión de positrones (TEP) de los escáneres cerebrales de pacientes soñados que muestran claramente cómo el cerebro superior está fuera de línea durante el sueño. Específicamente, la corteza prefrontal que genera lenguaje, lógica y pensamiento crítico está tomando una siesta electroquímica mientras huimos de nuestros duendes de pesadilla. Sin embargo, algunos pensamientos críticos todavía ocurren en los sueños, evidenciados por la forma en que creamos nuevos resultados en los sueños al tratar de "solucionar" los extraños cambios de la trama y las extrañas imágenes visuales.

Una excepción a la falta de funcionamiento ejecutivo en el sueño REM puede ser el sueño lúcido, que es cuando el soñador sabe que está soñando. Validado en el laboratorio por el psicofisiólogo de Stanford Stephen LaBerge, el sueño lúcido está marcado por elecciones conscientes, pensamiento activo y razonamiento lógico en el sueño. Esta afirmación se ve reforzada por la investigadora Ursula Voss, quien junto con sus colegas del Laboratorio Neurológico de Frankfurt, Alemania, reveló que el cerebro ha aumentado la actividad en las áreas frontales y frontolaterales durante estos sueños "autoconscientes".

La ciencia del sueño todavía está en su infancia, pero la neurociencia ha recorrido un largo camino desde el Dr. Freud al explicar qué partes del cerebro crean sueños.