¿Cómo son buenas las bacterias para el medio ambiente?

Pensamos en las bacterias como criaturas invisibles, dañinas y causantes de enfermedades. Pero en realidad, solo unas pocas especies son peligrosas. La mayoría de las bacterias son buenas, y sin ellas, la vida en la Tierra no sería posible.

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Las bacterias ayudan a degradar animales y plantas muertas y a devolver nutrientes valiosos a la Tierra. Algunas especies también ayudan a eliminar contaminantes dañinos del medio ambiente en un proceso llamado biorremediación. Mediante el uso de técnicas de biorremediación, las sustancias tóxicas como los metales pesados ​​y el petróleo ya no son perjudiciales para el medio ambiente. Las bacterias también son sensores baratos y precisos de sustancias químicas tóxicas.

Significado

Los organismos más numerosos en el suelo son las bacterias. Son una parte necesaria de los nutrientes, o biogeoquímicos, ciclos en los que el carbono, el nitrógeno, el azufre y el fósforo se reciclan entre los seres vivos y el medio ambiente. Sin estos ciclos, no habría intercambio de elementos que sean la columna vertebral de las proteínas, los azúcares y las grasas; no habría vida.

Bacterias como biosensores

Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, las industrias de los Estados Unidos generan 292 millones de toneladas de desechos peligrosos cada año, con al menos 40 millones de toneladas liberadas al medio ambiente. Los análisis químicos tradicionales para determinar y localizar desechos tóxicos son costosos y, a menudo, no precisos. Por lo tanto, los científicos han diseñado biosensores, que son bacterias modificadas genéticamente que pueden localizar contaminantes.

Los biosensores no requieren productos químicos o equipos costosos, y funcionan en minutos. Algunas bacterias emiten luz cuando encuentran un cierto químico tóxico. Otros emiten luz siempre y cuando estén sanos, pero se detienen si las toxinas los han matado.

Bacterias como combatientes de la contaminación

Los metales pesados ​​de la industria y los productos químicos orgánicos sintéticos tóxicos, incluidos los pesticidas, los productos derivados del petróleo, los explosivos y los retardantes de llamas, plantean graves riesgos para la salud y el medioambiente. Entran en el suelo, el aire y el agua y son extremadamente resistentes a los procesos naturales de descomposición. La biorremediación utiliza ciertas bacterias que digieren sustancias tóxicas y las convierten en sustancias menos dañinas. Hasta cierto punto, la biorremediación ocurre naturalmente, pero generalmente se mejora al agregar "alimentos" bacterianos, como fósforo y nitrógeno, que hacen que las bacterias crezcan mejor y limpian los productos químicos de manera más efectiva. La biorremediación suele ser menos costosa y requiere menos mano de obra que las tecnologías tradicionales.

Bacterias Específicamente Seleccionadas

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La bioaumentación es una forma segura de eliminar el petróleo del agua de mar.

La contaminación industrial y los derrames de petróleo a menudo son de una magnitud que requiere una biorremediación mejorada, donde los investigadores seleccionan bacterias que crecen específicamente en un determinado contaminante o bacterias genéticamente modificadas que pueden metabolizar un contaminante específico.La adición de tales bacterias se llama bioaumentación, que se utiliza para limpiar los derrames de petróleo en el agua. Además, los investigadores han modificado genéticamente las bacterias resistentes a la radiación para que sean más útiles en la limpieza de sitios contaminados con materiales radiactivos.

Importancia

Las bacterias buenas son limpiadores necesarios de los desechos tóxicos, y sin ellos muchos accidentes en el medio ambiente se convertirían en catástrofes. En 1989, el barco Exxon Valdez chocó contra un arrecife cerca de la costa de Prince William Sound, Alaska, causando uno de los mayores derrames de petróleo en la historia. Los investigadores todavía están trabajando en la forma de limpiar completamente estas aguas cristalinas. En los primeros cinco años después del accidente, el petróleo estaba desapareciendo a un ritmo de alrededor del 70 por ciento debido a la biorremediación exitosa.